特色小镇主要指聚焦特色产业和新兴产业，集聚发展要素，不同于行政建制镇和产业园区的创新创业平台。浙江省政府工作报告这样定义“特色小镇”：“按照企业主体、资源整合、项目组合、产业融合原则，在全省建设一批聚焦七大产业、兼顾丝绸黄酒等历史经典产业、具有独特文化内涵和旅游功能的特色小镇，以新理念、新机制、新载体推进产业集聚、产业创新和产业升级。
特色产业小镇则是小镇凭借自身的特色资源或地理区位优势，以某一类主导产业为支撑，带动当地的经济社会发展。特色小镇是世界主要发达国家产业竞争力的一种重要载体，产业则也是小镇自身发展的动力支撑。但一想到特色小镇，大部分想到的还是欧陆风情或者江南水乡。可实际上特色景观却只是特色镇“特”的一个方面，而且是次要方面，真正重要的还是产业。
发达国家中有许多具有国际竞争力的产业，都是聚集在小镇中而不是中心城市，如果说大城市的产业体系是“大而全”，那么小镇就是“小而精”，即结合自己的区位、历史等条件，专注发展某一细分领域。
根据国外发展经验，中国特色小镇未来发展的终极形态之一一定会靠向特色产业小镇。
当前国内许多特色小镇在建设或发展过程中，或多或少都会出现一些问题：千篇一律毫无创新的形态主题、与自身情况不符的小镇定位、建设开发后无法盈利以至于入不敷出等。那么到底要如何打造特色小镇产业小镇?
打造特色产业小镇要从多个方面入手：一是要打造出(选择)适合自身的产业。产业发展首先要立足于本身的特色产业基础，在小镇定位时匹配与之相适应的特色产业，结合自身特点与优势，确定特色鲜明的产业定位。在适合的土地上种植适合的农作物才是提高产量的最佳途径。第二便是形成集聚效应，依托已有产业吸引同类型产业入驻，扩大规模，形成产业集聚。当小镇规模达到一定程度后，利用产业带动人口，自然形成人口集聚。最重要的则是完成产业链延伸，走出原有“小镇风景区+展览馆”的传统模式，建立一个从产业功能布局向前向后全面延伸的完整产业链，以此提升产品附加值，增加企业盈利。
如同今年火爆的蓝光水果侠主题世界。中端是我们所看到的水果侠主题乐园，前端则是实实在在的当地水果农业(都江堰—猕猴桃)，后端则为ip的持续运营与延伸品。在水果侠主题乐园的辐射范围内，依托水果这个主题尝试建设农业/农旅产业园，促进当地农业的发展与升级，在符合自身利益的前提下，也符合当地政府的需求;而后端的ip运营，更可以促进当地农业产品的销售增强当地农业产品的影响力。
可现阶段我国绝大多数特色小镇尚且停留在“特色”阶段，涉及范围仅包含旅游、文化、农业等单一形态，纵观国外小镇发展经验，未来我国特色小镇一定会朝着特色产业小镇的方向发展。